Haciendo una fortuna a costa del Dr. Knuth

Hace unos días leí un twitt que me hizo recordar mis años de universidad donde pasaba incontables horas sumergido en los misterios del mundo académico. Ejem, no tan así pero es una buena linea de inicio para este post. El twitt hacía referencia a la siguiente caricatura:

El chiste es particularmente gracioso, pero sólo para un pequeño grupo de personas especializadas en el mundo de la matemática aplicada a la computación. Estoy seguro que muchos de mis compañeros matemáticos no le encontrarán ningun chiste, y la gran mayoría de computistas tampoco. Como en realidad es muy gracioso, he decidido escribir este artículo y compartir un poco de "LULZ" con el resto de geeks.

El Dr. Knuth es un científico de la computación (computer scientist) famoso entre otras cosas por haber escrito el trabajo seminal multi-volumen "The Art of Computer Programming". De acuerdo a la Wikipedia (y para muchos más): El Dr. Knuth es considerado "el padre" del análisis de algoritmos además de haber contribuido al desarrollo riguroso del análisis de la complejidad computacional y de sistematizar técnicas matemáticas formales para este análisis. En el proceso, tambien popularizó la notación asintótica.

Adicionalmente, "The Art of Computer Programming" es considerada una de las obras literarias mas influyentes sobre la ciencia de nuestro siglo y en realidad el razonamiento lógico y perfeccionismo que se respira al leer los libros del Dr Knuth es impresionante. De hecho, el compromiso del Dr. Knuth por hacer de sus publicaciones unas verdaderas obras de arte llega al punto de ofrecer una simbólica recompensa a los que encuentren errores significativos en cualquiera de sus libros. Por supuesto, nadie hace esto por los 0x$1.00 ($2.56) dólares que ofrece el Dr. Knuth de recompensa, si no mas bien por el valor simbólico de formar parte (aunque sea ínfima) de la historia que se convertirá en el legado científico para las generaciones de los siglos por venir.

O en todo caso esa fue mi motivación. En mis años de academia, lo confieso, yo fui el terror de muchos de mis profesores. Probablemente algunos llegaron a pensar que disfrutaba encontrandoles errores. Otros sin embargo, disfrutaban conmigo la busqueda de las fallas y vulnerabilidades en los argumentos planteados. De hecho tanto fue mi disfrute que 15 años despues todavía me dedico a buscar y demostrar fallas en los sistemas que protegen nuestros delicados e importantes datos y comunicaciones a nivel global. Así es la vida, el que nace para zapatero, desde pequeño le gusta la pega.

En mi caso, la busqueda por el error en los libros del Dr. Knuth fue mas bien circumstancial. La suerte (o destino) orquestó para mí que tomará la materia "Matemática Computacional" en la Universidad Simón Bolivar (Venezuela) en donde usamos "Concrete Mathematics" como libro principal. Me gustaría decir que durante el curso revisé meticulósamente cada afirmación, teorema y ejercicio que mi mente y mi apretado horario de clases me permitieran entender con claridad. Pero no fue así. Obviamente, hace tanto tiempo que no recuerdo muy bien. Sin embargo, algo como que me equivoqué de ejercicio asignado y terminé haciendo el que no era suena más a mí. En ese ejercicio estaba el error.

De hecho, no fuí exitoso en lo que consideré mi primer hallazgo. Pero así como los hackers, yo nunca me doy por vencido. En el segundo intento lo logré. Si me preguntan ahora, juraré que en esos tiempos estuve convencido que la primera carta que le envié al Dr. Knuth también expone un error. Sin embargo, siendo él la autoridad en notación asintótica, pues veo (ahora) muy dificil haberlo podido convencer. Para mi defensa, en ese tiempo, no sabía que él era la autoridad en la notación asintótica. Exacto, la ignorancia es irreverente.

Cuando leí el chiste del comienzo de este artículo me dije a mi mismo: "Nah, no creo que esa sea una buena idea para hacer una fortuna". De hecho muy probablemente la respuesta del Dr. Knuth sería algo al estilo de lo que apareció en el comentario de la foto: "Estimado lector, adjunto hay un cheque por 98 céntimos de dolar. Utilizando tu propio trabajo, he demostrado que esta cantidad es equivalente a lo que has solicitado". Así son los grandes, siempre te van a ganar al final. El Dr. Knuth es, sin lugar a dudas, uno de los grandes de nuestros tiempos. En consecuencia, no pense ni por un momento antes o ahora en tratar de reclamar recompensa por el error que hay en el cheque al tratar de escribir mi apellido. Aún si esto fuera un error que se convirtiera en recursivo, ¿De qué me sirven un monton de cheques que al final no pienso cobrar? Con uno es más que suficiente. Y para mí, hasta ahí llego la busqueda de errores en los libros de Knuth.

Tengo otras anécodtas de mis años universitarios sufridas con personajes del mundo matemático. Sin embargo, dejaré éstas para otros artículos pues no caben todas en el margen de esta pagina web.(si, exacto, Fermat).